Insufficienza ovarica precoce: cause, sintomi e trattamenti

Oggi si conosce meglio questa patologia, grazie a studi e ricerche sempre più mirati. Non implica necessariamente infertilità e impossibilità a rimanere incinte, non ha a che fare con la menopausa precoce, ed esistono dei possibili trattamenti. Vediamo meglio di cosa si tratta, quali sono le cause, i sintomi, i rischi e le opzioni terapeutiche.

Cos’è l’insufficienza ovarica precoce?

Si parla di insufficienza ovarica precoce, termine che i medici oggi non consigliano, preferendo l’aggettivo primaria o prematura, quando le ovaie smettono di funzionare regolarmente e adeguatamente in donne di età inferiore ai 40 anni. In particolare, in età fertile si manifestano sintomi a cui prestare attenzione, poiché le ovaie cessano di produrre estrogeni e di rilasciare ovuli mensilmente, o lo fanno in maniera irregolare, compromettendo il ciclo mestruale. Il flusso infatti può scomparire del tutto per un periodo continuo oppure per alcuni mesi, e ricomparire in altri mesi in modo altalenante.

La diagnosi di insufficienza ovarica primaria non è immediata, i sintomi possono infatti essere scambiati per altre problematiche o disturbi. Per diagnosticare la POI si indaga sulle cause di amenorrea, innanzitutto escludendo una gravidanza. Si va poi a controllare la situazione endocrinologa, in particolare della tiroide.

Attraverso test di funzionalità tiroidea e altri esami che valutano i livelli dell’ormone follicolo stimolante (FSH) e dell’estradiolo, degli elettroliti e la glicemia. Se l’estradiolo, uno dei principali ormoni estrogeni, è basso e l’ormone FSH è alto, esiste un’insufficienza ovarica, e bisogna indagarne la causa.

L’insufficienza ovarica precoce non è sinonimo di infertilità e impossibilità di concepimento, ma è importante non trascurare periodi di amenorrea o irregolarità del ciclo, per conoscere le cause e poter riconoscere la POI al più presto.

Se si cerca una gravidanza si consigliano centri per la fertilità o medici qualificati, che possano seguire al meglio la paziente, in particolare negli esami e test specifici per indagare le cause dell’insufficienza ovarica.

Le cause dell’insufficienza ovarica precoce

L’insufficienza ovarica prematura è una condizione che spesso rappresenta la manifestazione di altre patologie o disturbi. Possono esserci molte cause, che hanno natura anche molto diversa, di conseguenza è importante, in fase di diagnosi, effettuare tutti i test necessari.

Le possibili cause di insufficienza ovarica precoce sono:

• malattie autoimmuni che alterano la funzione ovarica, come ad esempio l’ipotiroidismo, durante le quali si producono antigeni che danneggiano il tessuto ovarico, i follicoli e gli ovuli, e di conseguenza anche le loro funzioni.
• L’endometriosi, una delle patologie che compromettono maggiormente le funzioni ovariche e del ciclo mestruale, arrivando a causare un’insufficienza ovarica.
• L’esposizione prolungata a tossine, come principalmente quelle dovute a trattamenti anti-tumorali come la chemioterapia e la radioterapia. Si tratta della causa più comune, in quanto queste cure sono potenzialmente molto pericolose per il materiale genetico e cellulare. Allo stesso modo, possono causare POI anche sostanze nocive come il fumo, i pesticidi, e virus.
• Fattori genetici, come nel caso di figlie di madri con menopausa precoce, che sono più portate ad avere insufficienza ovarica, ma anche difetti cromosomici e alcune patologie genetiche. Ad esempio la sindrome di Turner o la sindrome dell’X-Fragile, associate spesso a questa condizione.
• Anche alcune infezioni non curate adeguatamente o che peggiorano in maniera grave, arrivando a causare squilibri nella funzione ovarica, come l’herpes zoster.
• Interventi chirurgici ginecologici che, a causa di conseguenze note o impreviste, causano problemi ovarici, tra cui anche l’insufficienza.
• Altri fattori sconosciuti: può accadere infatti che nessuna delle cause citate sia responsabile in alcuni casi di POI, e di conseguenza, non si arriva all’individuazione di una causa specifica. In questi casi si parla di insufficienza ovarica idiopatica.

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I sintomi dell’insufficienza ovarica precoce

In medicina oggi si preferisce usare la parola “primaria”, perché l’insufficienza ovarica precoce si potrebbe confondere con un’altra condizione diversa, la menopausa precoce. Anche i sintomi sono molto simili, per questo è importante trovare i medici giusti, che sappiano diagnosticare la condizione corretta. I sintomi che caratterizzano la POI sono principalmente:

• mestruazioni e cicli mestruali irregolari o con amenorrea;
• vampate e sudorazioni notturne;
• irritabilità, alterazioni del tono dell’umore, difficoltà a concentrarsi;
• disturbi del sonno;
• diminuzione del desiderio sessuale;
• secchezza vaginale;
• palpitazioni.

Tra i segnali d’allarme, che spesso spingono maggiormente le donne a rivolgersi al medico è la difficoltà a concepire e rimanere incinte.

Come vedremo nei prossimi paragrafi, l’insufficienza ovarica precoce non toglie la possibilità di una gravidanza, ma l’abbassamento dei livelli ormonali e la compromissione delle funzioni ovariche rendono sicuramente più difficile la possibilità di portare avanti una gravidanza.

Rischi e complicanze

L’insufficienza ovarica implica l’esaurimento di ormoni, principalmente gli estrogeni, che influenzano diversi aspetti della salute delle donne. Innanzitutto, agiscono sulla fertilità, infatti uno dei rischi più probabili è la difficoltà a concepire, che può trasformarsi, nei casi più bravi, in infertilità. La riduzione dei livelli di estrogeni, fino anche a scomparire del tutto, è la principale causa dei rischi e delle complicazioni che possono seguire la POI, motivo per cui è importante rivolgersi a un medico appena si avvertono i sintomi.

L’estrogeno ha una importante funzione per la salute del cuore e delle ossa, infatti una delle conseguenze maggiori di chi soffre di insufficienza ovarica è l’osteoporosi. Con bassi livelli di estrogeni aumenta il rischio di sviluppare ossa deboli e fragili, con maggior probabilità di rompersi. Gli estrogeni sono utili anche per il benessere dell’apparato cardiaco, una conseguenza dell’insufficienza ovarica precoce è il colesterolo alto, una cardiopatia e altre possibili patologie legate al cuore.

Tra le altre complicazioni che possono manifestarsi con l’insufficienza ovarica primaria troviamo:

• ipotiroidismo, ovvero una minor funzionalità della tiroide, che si dice “ipoattiva”;
• condizioni oculari, come la secchezza;
• ansia e depressione, cambiamenti a livello del tono dell’umore.

Esistono anche dei fattori di rischio, che aumentano le probabilità di sviluppare questa condizione, che si può prevenire o tenere sotto controllo seguendo uno stile di vita sano o rivolgendosi a un medico in maniera ai primi segnali. I fattori di rischio principali sono: l’età, infatti il rischio aumenta oltre i 35 anni, ed è più raro prima dei 30; la storia familiare e la genetica; un intervento di chirurgia ovarica, che abbiamo visto anche tra le cause possibili.

Trattamenti e opzioni terapeutiche

Trattare l’insufficienza ovarica precoce è importante, non solamente in previsione di una gravidanza, ma per il benessere delle ovaie. Ad oggi non esiste una cura permanente a questa condizione, ma ci sono strategie terapeutiche per gestire i sintomi e ripristinare le funzioni ovariche. La terapia principale utilizzata dai medici è quella ormonale sostitutiva (TOS), ovvero la somministrazione degli ormoni carenti o assenti nella paziente, che servono al regolare ciclo mestruale, specialmente estrogeni e progestinico.

Un’altra possibilità utile è l’uso di integratori di calcio e vitamina D, dal momento che le donne affette da insufficienza ovarica sono a maggior rischio di osteoporosi. Inoltre, rappresenta una parte importante anche lo stile di vita e alimentare, sia in fase di prevenzione che di convivenza con la condizione. L’attività fisica regolare e una dieta salutare aiutano a gestire meglio i sintomi causati dalla POI e ad accompagnare in maniera più efficace i trattamenti.

Insufficienza ovarica precoce e gravidanza

La condizione di insufficienza ovarica prematura non delinea l’impossibilità totale di concepimento, anche se lo rende più difficoltoso. Secondo il Manuale MSD, nel 5-10% dei casi la funzione ovarica può manifestare un recupero spontaneo e temporaneo, che rende così possibile la gravidanza in maniera autonoma.

Purtroppo questo non accade con tutte le pazienti, e quando la POI rende difficile rimanere incinte, la soluzione è la stessa che riguarda altre problematiche e difficoltà di concepimento, ovvero la riproduzione assistita, o altre metodologie di assistenza.

Molto spesso il problema che porta all’infertilità o a difficoltà è la mancata diagnosi di insufficienza ovarica precoce. Diverse donne infatti, specialmente in età più giovanile o quando non stanno cercando una gravidanza, tendono a sottovalutare il ciclo irregolare. E molti medici ancora oggi potrebbero scambiarlo per squilibri ormonali, stress o altre situazioni comuni, senza dare un nome a una reale condizione di salute delle ovaie.

Le opzioni per chi vuole restare incinta con insufficienza ovarica ci sono, e riguardano in primis la fecondazione in vitro di ovociti da donatrice con estrogeni esogeni e progestinico. Un’altra opzione è la crioconservazione di tessuto ovarico, ovociti o embrioni e la donazione. In questi casi il prelievo deve essere fatto nel momento in cui le pazienti non presentano ancora infertilità e assenza degli elementi necessari. E possono essere un grande aiuto nel momento in cui ci si ritrova ad avere insufficienza ovarica.